北方四岛是日本的叫法，从法理上来讲，并不属于日本，尽管距离日本本土更近。
二战以后，日本投降。按照日本投降的条件，日本国的主权范围，仅限于本州、九州、四国、北海岛这四大岛。四岛之外的各小岛，需由同盟国决定其归属问题。
而二战中形成的共识，是此后世界格局的基础。因此，从法理上讲，但凡日本声索四大岛以外的其他地区，都是站不住脚的。因而，实际处于俄罗斯控制之中的北方四岛，自然不属于日本国。
当今出现的日本对于北方四岛的要求，主要是源于上世纪50年代以后，欧美国家为支持日本对峙苏联，而放宽了对的日本限制。日本周遭岛屿以及琉球群岛等，开始先后交由日本管辖，原本形成的限制日本的格局被欧美打乱了。此后，日本开始在北方四岛、竹岛等岛屿上引发争议。
再加上苏联赫鲁晓夫曾一度想要归还北方四岛中的两个岛屿给日本，而后来却因为种种原因没有达成一致。因此，日本与俄罗斯对于北方四岛的争议开始形成，以至如今。
实际上，日本除了二战后对北方四岛不再具有管辖权以外，即便在历史上，日本对北方四岛的管辖时间也并不长，甚至可以说只有几十年的时间。
在历史上，不要说北方四岛，就是日本本岛之一的北海道，在几千年的历史上也并不属于日本管辖。即便在明朝时，日本宁愿对朝鲜王国发动“壬辰倭乱”，也并不愿北上管辖北海道，更不要说北海道以北的北方四岛了。
实际上，清朝中期时，沙俄进入千岛群岛以及北海道以后，日本才开始关注北方四岛，开始与沙俄展开竞争。但是在日本明治维新以后，北海道以及北方四岛才开始正式纳入日本管辖。不过，即便到现在也不过100来年的历史。
因此，在法理上，北方四岛归属于日本的说法是说不过去的。
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