后海是什刹海的一个组成部分，由前海、后海、西海三块水面组成的什刹海，为了与北海、中海、南海“前三海”区别，被称作“后三海”。后海东起地安门外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二环，总面积146.7公顷，其中水域面积34公顷，绿地面积11.5公顷。这是北京城内700年以前元大都时期的古老水域。
辛亥革命后，1925年北海辟为公园对外开放。2001年被国家旅游局颁布为首批国家级旅游区（点）4A级单位。北海公园现有各种乔灌木品种117多余种，多达17101株，其中古树584株，全园绿化覆盖率达到91%以上，是北京市中心城区不可多得的低碳生态景区。
说是“海”，其实是一个巨大的人工湖，是旧时皇家独享的一泓清池。后海地处北京市中心，距天安门仅有四、五站地，与著名的北海一水相连，与景山、故宫遥遥相对。沿海走着走着，一不留神就会看到碧瓦红墙。在那些高大庄严的大门外，只能看到院内高大森郁的树木。幽幽的透着神秘。据说，后海的水域连着故宫的龙脉，从古至今都是风水宝地。所以，历代的高僧们在这里修建寺庙，而王公大臣们则在岸边选址筑府造园，名人们也纷纷迁居湖畔，开始了后海边上最初的水岸生活。因此，俗语说，“先有什刹海，后有北京城”。
后海是老北京久负盛名的消夏、游玩场所。史书记载，暑夏时节，藕局、茶社、食品、商摊和曲艺等各式摊棚沿岸而设，吸引着仕宦官家、文人雅士、平民百姓纷至沓来，场面盛极一时。难怪都市人都蜂拥而至。小桥流水，江南人家，一碗清羹，一匙雅味。还有那些藏匿在胡同中的小吃，随处散发的爆肚、卤煮味道，流窜着诱人的豆汁酸…。
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