继 SpaceX 和 OneWeb 之后，Facebook 可能很快就会加入卫星互联网竞争行列之中了。美国联邦通信委员会 (FCC) 上周提交了一份文件，披露了一家名为 PointView Tech LLC 的神秘公司，该公司有一项价值数百万美元的实验卫星—— Athena（雅典娜），它比 SpaceX 今年 2 月发射的 Starlink 网络卫星的数据传输速度快 10 倍。
虽然目前 PointView 的计划看起来似乎是在纸上谈兵。但这家小公司实际上是 Facebook 的一个新子公司，其于去年成立，目的就是为了让 Facebook 能够进行太空计划。
许多科技公司都认为互联网的未来是卫星网络。鉴于地球上大约有一半的人还未连接互联网宽带，特别是那些生活在农村和发展中国家的人。SpaceX 计划将大约 12,000 个 Starlink 卫星送入近地轨道（LEO），将千兆级互联网覆盖大部分地球表面。而竞争对手 OneWeb 由日本软银、芯片制造商高通和 Richard Branson 的维珍集团资助，它计划使用大约 2,500 颗 LEO 卫星进行类似的全球网络覆盖。
在 2019 年初，PointView 也将用 Arianespace 的 Vega 火箭把 Athena 卫星送入近地轨道（LEO）。Athena 卫星与 SpaceX 和 OneWeb 的卫星大小和重量（150 公斤）大致相同，但 Athena 卫星将使用高频毫米波无线电信号，因此可以提供更快的数据传输速率。该公司估计其 E-band 频谱传输速度将高达每秒 10G。FCC 的文件中写道，“PointView 公司的目标是弄清楚在无服务和服务不足的地区，是否可以使用 E-band 频谱提供固定和移动宽带接入”。
总部设在美国的太空公司必须在卫星发射前获得 FCC 的许可，并在他们提交书面文件之前，就要开始建造卫星和地面基站。文件称，“PointView 已经开始建造卫星设施，它的书面计划是 2016 年 7 月开始建设，建造过程中风险自负”。
但是，根据特拉华州的记录，该公司在 2017 年 4 月才注册。PointView 没有提交过年报，也没有指定董事或股东。只是在加州的一条纸质线索将其指向了 Facebook。
首先，PointView Tech 在特拉华州的公司代理和其他 Facebook 的子公司一样，包括管理其早期连接测试的 FCL 科技公司。PointView 向 FCC 提交的申请也由相同的华盛顿法律事务所代理，甚至和起草 Facebook FCC 申请的是同一位律师。
图丨 FCC 公布的 Athena 卫星轨道（红色）、卫星通信范围（黄色）和传输数据回地球的区域（绿色）
PointView 在它的申请中指定了三个地面基站，把数据发送到轨道上的 Athena 卫星，然后依次接收。其中一个是有数家卫星公司共用、位于加州文图拉附近的所谓的卫星“传送机”(teleport)。第二个位于洛杉矶的威尔逊山天文台，它是通信硬件的另一个热门地点。
但第三个基站位置，在申请中描述为一个备用天线，是一个位于 Northridge 地区的无名商业公园。据报道，Facebook 去年 10 月在这里租用了 7400 多平方米（8 万平方英尺）的办公空间，目前正在进行翻修。
目前，Facebook 列出了三个 Northridge 办事处的职位空缺，这些职位都与通信和网络连接有关。例如, Extra-Terrestrial 产品经理的职位, 要求具有“深度卫星技术和毫米波通信系统知识”。一名 Facebook 的在职员工在 LinkedIn 上的个人资料显示，他正在从事卫星“毫米波通信产品的设计与开发”工作。
Facebook 一直对毫米波系统感兴趣。早在 2015 年，FCL 科技公司就向 FCC 提交了一份申请，申请将在洛杉矶和洛杉矶附近的无人机上“使用 E-band 频谱测试潜在的新通信应用”。2016 年，Facebook 和它的全球互联网络公司 Internet.org 宣布首次使用 E-band 频谱技术的高海拔太阳能 Aquila 无人机试飞。
Facebook 也一直在考虑卫星互联网方向。该公司在 2016 年致 FCC 的一封信中写道：“Facebook 认识到了卫星在改善和扩大网络连接方面的重要作用...... 在偏远地区人口稀少的地区，基础设施存在重大差距，基础设施投入相当高，卫星服务能提供最有效的网络连接方式。”
图丨 SSL Athena 卫星将由卫星公司 SSL 基于其 SSL-100 卫星设计构建。
然而，在卫星轨道使用 E-band 频谱无线电存在技术障碍。高频毫米波会快速衰减，而且很容易被空气中的雨水或其他颗粒吸收。Athena 卫星头两年任务的一部分将是测试这个问题的严重程度。“PointView 计划发布许多实验结果，包括大气衰减模型验证数据”。
PointView 预计其地面基站的下载速度将达到 10 Gbps 左右，上行速度将达到 30 Gbps。但是因为 Athena 处于近地轨道，它每天只能在三个地面站上空飞行几次，而且每次飞行时间少于八分钟。如果 Facebook 对于为全球提供网络连接是认真的，则需要复制 SpaceX 和 OneWeb 的计划，同时拥有数千颗在轨卫星。而这种模式带来的轨道碰撞风险非常之高， FCC 对此非常担心，从这个角度来看，Facebook 的卫星梦依旧前途未卜。
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