想象力爆棚！MIT 发明可编程水滴，能够控制每一滴水的走向

人们的生活总是匆匆忙忙又充满各种使人分心的东西，现代计算技术用不间断地通知提醒和 App 图标旁的红色圆圈来让我们沉迷其中。

而麻省理工学院媒体实验室的有形媒体小组（Tangible Media Group）对于未来计算有一些非常大胆的想法：他们希望创造出一种让人更为平静的用户界面。

今年1月，有形媒体小组演示了一种能够在特殊表面上精确移动液滴的方法，这种方法被称为“可编程液滴”。该系统本质上是一块印刷电路板，包覆了一层低摩擦系数的材料，最上层是一层铜线网格。通过编程控制铜线网格的电场，该研究小组能够改变经过极化的液滴的形状，并让液滴在这个表面上移动。

精确的控制可以让液滴分成多个，也可以让多个液滴合并成一个。

从上述技术出发，该团队目前正在研究如何让这个系统通过自然材料来进行创造、交流或将其开发成游戏。

MIT 媒体实验室研究人员 Udayan Umapathi 主导了可编程液滴的研究，同时他也是一名设计师、工程师和实验物理学者。他说： “水这种自然材料有许多有趣的特性，例如水可以折射光，它能互相融合，这些都是自然发生的。我们探索了人类与水的各种接触，这些接触中水都载有某些物理信息，一个最具体的例子就是艺术家的颜料颜色。”

于是，可编程液滴的首个应用就是“自动调色盘”。艺术家用手机拍照，选择照片中的物品，然后发送信号到调色盘，调色盘将多种颜色混合来重现该物品的颜色。Umapathi 说：“在这个应用中，液滴所载有的信息是颜色本身……这项技术被整合到一个紧凑的、现实存在的物品中。”

长久以来，计算可重构材料一直是有形媒体小组的所关注的焦点，这个最新项目用新的眼光探索了计算可重构材料的问题。

通过将水滴精确地移动到一片“叶子”周围，该团队使用了水的两种自然特性：水能施加力、还能将物品打湿。Umapathi 解释说，你也可以 “通过控制水滴作用在不同花瓣的顺序”来控制花朵的开花方式。

Umapathi 还利用水滴设计了 “游戏控制台” ，但实际上将它称为一款游戏更合适。正如你猜到的那样，它的重点还是水。你可以通过倾斜设备来控制液滴在一个小托盘上移动，游戏的目标是吸收托盘中由计算机控制的其他液滴。这款游戏类似《吃豆人》（Pac-Man），或者更准确地说是《星噬》（Osmos）。

技术演示的结尾是个概念性的应用，但这个应用可能更令人兴奋。它显示了一个人在早上出门时，停下脚步发送了一则消息给室友。 当他点击消息（“祝你有美好的一天<3”）上的完成时，镜头切换到室友正在刷牙的画面， 在浴室起雾的镜子上显示出了刚刚的消息。

“我们的周围到处都有水滴，比如雨滴，或者雨伞和水杯上的凝结的水滴”， Umapathi解释说， “我们正在研究一种透明的可编程液滴显示器，在上面提到的概念应用中，我们想展现的是，我们可以利用生活环境中的液滴，将其用作某种界面。

Umapathi 说，他们的团队确实有一个可以用来显示这样消息的透明显示屏，但目前这个显示屏还无法无缝安装到镜子上。

不过，这样的“提前演示”很重要。上述概念应用场景绝对是该技术的最有力的示范，也是最容易被看到融入我们日常生活中的场景。Umapathi 说，距离镜子概念的原型产品面世 “至少还要一年”，但很明显，与我们所见的许多其他概念不同，镜子这个概念是有可行性基础的。

有形媒体小组本周将在计算机协会“计算机系统人类因素会议”（CHI 2018）上展示其研究工作。会议结束后，该团队将继续致力于开发可编程液滴，希望会形成更大型和更大胆的理念。

除了研究自己的理念之外，该团队还将其技术交到设计师手里，希望能鼓舞设计师们提出新的应用理念。

Umapathi 介绍了其中一位设计师的想法，即创建一个“微型鸡尾酒机器”。在特殊表面上放置各种液体，并将它们精确地混合来制造迷你鸡尾酒。虽然这概念的社会价值可能很低，但如果 MIT 将这种设备放在合适的酒吧里，每一滴完美比例的马提尼酒收取 5 美元，他们可能会大赚一笔。