在中国,“老人星”(Canopus)又被称为“寿星”。
老人星(Canopus)即船底座α,距离太阳系约310光年。亮视星等-0.72,绝对星等-5.53,亮度在恒星中仅次于天狼星,为全天第二亮恒星。不过,在1843年的短暂时间中,船底座的海山二亮度也曾经超过老人星。
据传,它的英文名字(Canopus) 其英文名字Canopus意为“斯巴达国王梅纳雷阿斯的航船导航者”,得名自搭载希腊军队远征特洛伊城的船长。
“Canopus”这个名称有两个普遍的来源,都列在博物学家李察·艾伦(Richard Hinckley Allen)的著作《Star Names: Their Lore and Meaning》当中。
其中一个是源自于特洛伊战争的神话,另一个则来自埃及科普特语的“Kahi Nub”,意为黄金地球。在靠近尼罗河河口的位置,有一个已经成为废墟的埃及港口以Canopus来命名,它位于尼罗河战争发生的所在地。
在阿拉伯语中,老人星被称为 [5。古代波斯的天文学家与占星家则称老人星为Agasti,而波斯文学的动物寓言著作《五卷书》(Panchatantra)后来也被称为《The Lights of Canopus》或《Anvar-i-Suhaili》。
老人星是天蝎-半人马星协(Scorpius-Centaurus Association)中的一部份,这是一群从同一个源头演化出来的恒星。
老人星呈青白色,可以在中国南方见到它在近地平线处出现。它的光度为太阳光度的16000倍,质量为太阳的12倍。预计到公元14000年左右,老人星将成为南极星。
李白有诗句:“衡山苍苍入紫冥,下看南极老人星”,是指在南岳衡山上,就可以看见老人星了。
与天狼星的狼狈境遇相反,老人星在中国古人眼里永远是一颗吉星。
星占家认为,老人星的出现是天下太平的征兆,见到了这颗星,将国泰民安,所以诗人有“海内逢康日,天边见寿星”的句子。
易学认为,老人星是寿星、吉星、福星。看到它,象征着天下太平,国泰民安,如意吉祥,对未来充满希望。
道教认为,南极仙翁会在某些时刻以降世的方式度化众人,带来吉祥。
老人星也是西方圣诞老人的由来,而在东方,有南极仙翁之称。
《真灵位业图》将“南极老人丹陵上真”列在太极左位。后因应中国民间流传,二星合而为一。
寿星形象为一白发老翁,鹤发童颜,面目慈祥,所拄弯曲拐杖,必高过头顶。常被中国民间用作年画图案,是吉祥长寿的象征。
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