为什么说Element AI获1亿美元融资只是个开始？

【网易智能讯 6月26日消息】上周，风险投资界对人工智能孵化器 Element AI获得的融资感到震惊。究竟是什么使这家2016年下半年才成立的加拿大初创公司可以在2017年6月的A轮融资中就获得1.02亿美金的巨额投资？

微软、英伟达和英特尔这些大名鼎鼎的公司都在投资方之列，他们共同将巨额资金投给了这家公司，这让早前所有的A轮融资黯然失色。

Element AI的网站十分简单，上面只是大体简单介绍了人工智能策略咨询、专家匹配和人工智能即服务（AIaaS）等内容。这一点让人感到困惑，并且让人想了解这家公司究竟拥有什么样的好点子，才会使其可以走上如此快速发展的轨道？

答案在这里，这家公司的过人之处在于他们瞄准了未来十年内人工智能领域最大的发展难点，即如何为低技术含量公司的企业高管们提供一种可以轻松接触人工智能的方式，并且通过这种方式仍可以为这些高管提供由一线技术公司和世界上最先进的人工智能专家制定的解决方案。

目前，大部分企业仍被人工智能的世界拒之门外。Plant Co，一家位于德国中部收入为5000万美金的制造公司，就是一个典型的例子。Plant Co希望增加产量、降低销售成本和工厂维护成本，但该工厂不知道如何利用人工智能技术以实现这些目标。

技术的缺乏

人们可能觉得，既然市面上有800多家懂智能技术的AI创业公司，就必然存在着大量先进的人工智能技术可供诸如Plant Co这样的中型公司使用。但事实是即便有了解决方案，问题仍然存在，因为这些初创公司的服务可能立即无法带来显著效果，而且很多最顶尖的技术都是不对外开放的。

最近几年，苹果、微软、谷歌和Facebook已经收购了超过200个世界领先的人工智能技术公司。例如，苹果以2亿美元收购了晶格数据（Lattice Data）公司。该公司是由斯坦福大学的一位教授于2015年创立的。在对未整理、未格式化数据（即所谓的“暗数据”）的处理上，这个公司拥有雄厚的实力。但被苹果公司纳入麾下后，这些技术将不再对任何外部公司开放。因此，非常不幸地，对于Plant Co和世界上许多中等规模的公司来说，人工智能技术中最尖端的部分他们现在是无法触及的。

但Element AI所做的正相反，它通过让中型企业获得接触初创型人工智能企业和研究人员的技术资源，帮助AI产业发展壮大。

人才的缺乏

“我们需要大量的数据科学家，我们已经为了得到他们而拼尽全力。”一家欧洲大型电信运营商的人力资源主管如是说。但是对于他们来说，问题都不在于很难吸引到最好的人工智能专家，而是他们甚至都找不到中端人才。

大多数公司都把人工智能看作是帮助他们做出更好决策的一个工具。但是目前缺乏有能力的数据科学家。而公司内部构建机器学习系统意味着要从头做起，而非只解决一些最重要的问题。

在过去的四年里，我们招募人工智能专家，并与他们合作，因此我们可以证明要想吸引最优秀的人工智能人才有多困难。他们通常不愿意为一家公司全职工作，因为他们很容易感到无聊，并且渴望接受挑战。他们被谷歌、Facebook这类企业提供的在纽约、柏林和加利福尼亚等地的职位所吸引。而这令厂房型公司很难把这样的人才留住。

所以，如果法国乡村的一家中型公司想要雇佣世界一流的人工智能人才，那只能祝你们好运了：成功的机会简直比中彩票还低！

准入壁垒

中型企业面临的第三个挑战是人工智能技术仍然还只专属于技术人员和科学家们。可用的解决方案要么过于技术性，要么又过于宽泛。他们并非针对于解决诸如“怎样才能增加整个制造流程的准时程度？”或者“如何降低生产成本”这类商业问题。人工智能目前仍停留在技术工具阶段，而没有发展到能为商业领袖所利用的程度。

商业人士通常甚至都不知道他们公司的原始数据是什么，数据以何种形式存储在哪里，以及这些数据的用途。

为他们提供的API或开源代码仅仅可以满足公司首席技术官的一些需求，却无法解决那些对人工智能有明确需求并可以对此进行投资的老板们。Element AI正在努力让更多人可以接触到人工智能，并且让该技术可以为非技术公司的高管所利用。

这场人工智能革命让人回想起上世纪90年代的互联网雪崩，在那之前只有极客和程序员使用HTML。后来突然之间，网景（Netscape）公司让这一技术成为非技术领域人士们的实用工具，而WordPress则提供了简单的拖放工具，使人们可以创建自己的公司页面，现在每个月都有数百万人在这么做着。我们目前需要类似于当时的Netscape和WordPress这样的人工智能公司，他们会让人工智能变得更加易于使用。

这也解释了为什么Element AI是2017年的一匹黑马。该公司所打造的技术及人才生态系统战略，加之其为商界人士提供的战略咨询业务是解决上述三个挑战的良策。不管是在俄亥俄州亦或是德国，每个中型公司和低技术含量公司都需要这样的服务。

我们预计，更多类似Element AI的公司将会涌现出来，他们可以专注于特定的领域（比如德国和法国的制造业）或其细分市场或地区。将人工智能技术带给低科技企业的Element AI，在十年后人们幕然回首时，它们将成为类似当年网景公司式的瞬间。

作者介绍：

Simon Schneider，英国国家经济与经济咨询公司（ECSI Consulting）的董事长兼首席执行官。

Francis Béland，Predator Capital资本联合创始人、合伙人，他曾任X-Prize基金会的副总裁。

【英文来源：Venturebeat 作者：Simon Schneider、Francis Béland 编译：网易见外编译机器人 审校：Ecale】