作为古代中国对地方的一种统治方式，羁縻究竟是什么样子的呢？

羁縻一词，最早见于《史记》：“盖闻天子之于夷狄也，其义羁縻勿绝而已”，索隐案：“索隐案：羁，马络头也。縻，牛缰也。汉官仪“马云羁，牛云縻”。言制四夷如牛马之受羁縻也。”顾名思议，羁縻就是牵制，约束控制的意思。

而羁縻作为一种制度，是在唐朝时确定下来的，全名叫羁縻州，是中央政府在边远地区设立的一级地方行政机构，代替中央行使权力，多设置于少数民族地区。

安西都护府

“唐兴，初未暇于四夷，自太宗平突厥，西北诸蕃及蛮夷稍稍内属，即其部落列置州县。其大者为都督府，以其首领为都督、刺史，皆得世袭。虽贡赋版籍，多不上户部，然声教所暨，皆边州都督、都护所领，著于令式。今录招降开置之目，以见其盛。其后或臣或叛，经制不一，不能详见”。

“大凡府州八百五十六，号为羁縻云。”

羁縻州政策，严格说来其实是两种手段，一安抚，一弹压。

之所以设置羁縻州，实际上很大程度上是出于无奈。羁縻州往往地处边远，或为少数民族聚居地，或为不发达或未开发之地，这些地方最大的特点便是——不利于农耕或农耕不发达且人口的稳定性极差。这导致了很难对这些地方实施与中原地区同样行政管理。因此才设计出羁縻州这种土人治本土的政策，并且大多免收赋税，甚至中央会拨付物资钱粮补充当地土民。这是羁縻政策安抚的一面。

唐极盛时的疆域图

设置羁縻州的目的最直接的便是防止少数民族对中央政权的侵犯，尤其是北方游牧民族，如突厥。要达到这一目的，除免税及钱粮补给外，最直接的手段便是——驻军。大多羁縻州都会有驻军，最有名的羁縻州机构当数安西都护府，这完全就是一个军事机构。

安西四镇

而要羁縻政策的最根本目的其实是归化，把边远的少数民族地区纳入到中原文化圈里面来。而考虑到中原文化的经济基础是农耕经济，无疑，这是一个极其缓慢而漫长的过程，由于生产力水平的落后和环境的恶劣，边远地区发展农耕极其困难，而单纯的中央补给又导致中央财政的压力，所以这一过程其实蛮痛苦的。直到清朝的改土归流，才有了实质性的进展。

因此，羁縻州在某种程度上是一个折中后的机制，是先进的农耕文明对于落后文明区域的妥协。