宣王的统治也没能力挽狂澜，西周最终灭在幽王手里

共和十四年（前828），厉王死于彘。共伯和联合诸侯尊太子静为王，是为宣王，共伯和则回到他原来的属国卫国。宣王在位共46年，由于他亲历了国人暴动的风暴，所以能以史为鉴，在执政期间，锐意革新，任贤使能，使周王朝得到复兴，史称“宣王中兴”。

宣王继位后施政的重点是改变厉王的高压政策，以缓解阶级矛盾。《毛公鼎铭》说他谆谆告诫官员：“不要侵害百姓的利益，并且要严于律己，以身作则。”宣王还任用召公和周公为相辅佐他，又重用尹吉甫、仲山甫等贤臣。宣王继承文、武、成、康等先王的遗风，取得了诸侯的信任，周王室的威望也逐渐恢复。

宣王在国势振兴之后，便着力驱除王室衰微以来进入中原的夷狄，于是北伐猃允，南征淮夷、荆楚。宣王的北伐取得了较大胜利。《诗经·六月》称：“薄发猃允，至于太原”，即宣王一直打到今甘肃平凉一带，解除了猃允在北方对周的威胁。北伐猃允之后，宣王又南征荆楚和淮夷，并封他的大舅于申，作为南方诸侯的首领，保卫周室的南疆。宣王的南征恢复了周对南方的影响。南征之后，宣王还派秦仲率领7000援兵讨伐西戎。这些征伐的胜利，使得一时出现了四方平定、诸侯朝周的中兴景象。

但是，连年的征伐也消耗了周的国力，而且到了宣王后期，战事连连失利，故宣王的中兴如昙花一现，转眼即逝。宣王时，西周的井田制进一步遭到破坏，出现了奴隶集体逃亡、田地荒芜的现象，甚至连宣王都不修籍田之礼。随着王室的衰微，诸侯的离心力越来越大。尤其是宣王自己带头破坏宗法制的威严，在鲁国废长立少，引发了鲁国内乱后，“诸侯多畔（叛）王命”。周王室对诸侯的控制越来越弱，中兴气象在宣王死后便成了过眼云烟。

宣王四十六年（前782），宣王去世，其子幽王继位。幽王是西周的最后一个王，他继位之后，并没能挽救宣王晚年的颓败之势，反而加速了西周的灭亡。幽王二年（前781），周朝王畿周围的渭、泾、雒三川地区发生强烈的地震，出现三川断流、岐山崩陷的重大自然灾害，造成了巨大的损失，加剧了社会的动乱和不安。这种严重的自然灾害与夏、商二代灭亡前的景象相似，故被视作西周灭亡的征兆。

面对巨大的自然灾害，幽王不但没有及时采取措施安民抚众，反而任用奸邪小人，加重了对人民的剥削，形成比天灾更为严重的人祸。幽王时任用的人多是谄佞暗昧之徒，使得“小人在位，君子在野”，周王室的统治更加黯淡。而在后宫及王位继承问题上，幽王的荒诞和一意孤行，直接导致了周王室的灭亡。

加速西周灭亡的原因里也有一名极其出名的女人，这个女人就是褒姒。

幽王有一个宠妃叫褒姒，“褒”为国名，“褒姒”即为从褒国嫁入周王室的女子。传说“褒姒”是龙涎所生的妖女：夏朝末年，有两条龙忽然停在夏朝王宫的大殿之上，自称是褒国的两位先祖。夏王叫人占卜，结果显示无论是把这两条神龙杀掉或赶走都不吉利，只有将视为龙的精气的龙涎封藏起来才为吉，所以夏王在神龙走后将它们留下的龙涎用匣子封存起来。就这样，这个装着龙涎的匣子一直传到了西周王朝，历经三代都没有人敢开启。

直到周厉王末年，厉王因好奇将它拿出来观看。不巧龙涎从匣子里流淌出来，怎么也除不掉。于是厉王叫宫女们赤裸着，大声叫嚷，想把龙的精气吓走。龙涎于是化作一条大蜥蜴潜入后宫。它在后宫碰到一个7岁的小宫女，而这个宫女在及笄之后便生下了一个女婴。由于无父而生，宫女遂将她抛弃。宣王时，民间流传一句童谣说：“桑木做的弓、箕木做的箭袋，是导致周亡国的元凶。”宣王听到歌谣后，恰好发现在都城有一对夫妇正在卖这些东西，于是叫人把他们抓起来杀掉，以除后患。这对夫妇仓皇逃命，而他们在逃亡的路上恰好碰到被宫女丢弃的女婴，于是将她抱走养大。

这个女婴长大后出落成惊艳四方的绝色美女。当时，褒国国君获罪于幽王，于是褒人将她献给周王以赎罪。幽王在后宫见到褒姒，遂将三千宠爱集于她一身。不久，褒姒生下了王子伯服。

据说褒姒不爱笑，自从进宫之后就没有人见过她的笑容。幽王便下了悬赏令，谁能使褒姒一笑，就赏千金。一个叫虢石父的人给幽王出了个“烽火戏诸侯”的馊主意。周幽王为博美人一笑，真的下令燃起了烽火。诸侯们匆匆率兵赶来，不见犬戎，才知被愚弄了，只好愤然离去。看到诸侯们乱哄哄地一阵奔忙，褒姒不禁粲然一笑。这一笑笑得幽王心花怒放，哪还管诸侯们的感受。当时的诸侯、贵族以及国人都对幽王宠褒姒表示不满，并把周的亡国归咎于褒姒。《诗经·瞻卬》中“妇有长舌，维厉之阶，乱匪降自天，生自妇人”的诗句即反映了国人对褒姒的不满。

与此同时，幽王还随意征发赋役，夺取人民的财物土地，使得民怨更深。幽王的昏庸无道所导致的天怒人怨，使得统治阶级部内部的贵族都感到形势危殆，纷纷另谋出路：大臣皇父在东部另建自己的城邑，司徒郑桓公也到东部寻找立足之地以避祸。

周幽王一意孤行，甚至用废申后和太子宜臼，立褒姒为后、伯服为太子的方法来博取美人的欢心。幽王这不计后果的一废一立，终于招来了灭国之灾。

申后为申侯的女儿，申后被废之后，太子宜臼也逃回舅家——申国避难。幽王十年（前772），幽王与诸侯会盟于中岳嵩山，为了除掉宜臼而兴兵讨伐申国。于是，申侯于幽王十一年（前771），联合缯国和西方的犬戎举兵攻周。幽王率兵与之战于骊山，大败而归。幽王被杀于戏（今陕西临潼），而褒姒则被犬戎虏获而去。在周被攻以至幽王被杀的过程中，各地的诸侯都没有派兵前往营救，除了是“烽火戏诸侯”的恶果之外，更在于周天子已失去了对诸侯的控制，因此诸侯才敢按兵不动，坐山观虎斗。

幽王被杀之后，伯服逃到晋国，晋有立伯服之意。而申侯则联络了一些诸侯拥护前太子宜臼即位。因为申侯方面的势力较为强大，所以晋侯最终杀了伯服，倒向了宜臼一方。宜臼即位，是为平王。

西周京畿所在的镐京，由于犬戎破坏，已残败不堪，平王继位后于第二年，即公元前770年，在晋文公、郑武公、卫武公、秦襄公等人的护送下迁都洛邑，建立了东周。历时280多年的西周正式宣告灭亡。