恒星死前有一个巨大的东西撕裂了它的皮肤，它的死何以如此惨烈？

一颗巨星死了，它的内脏被喷向太空。但是在这颗恒星爆炸之前，一些恒星窃贼已经偷走了它的皮肤。现在，天体物理学家们认为他们已经确定了罪魁祸首：另一颗恒星在附近也炸毁它了自己的内脏。

超新星在太空中相当普遍。大多数非常大的恒星以恒星爆炸的形式结束生命。当它们死亡时，炽热的气体云会扩散到太空中。这些云充满了恒星在其腹中的核爆炸中融合而成的重原子。但通常在云中也有氢元素——恒星最初融合成氦以启动核爆的元素：这些简单的单质子原子留在恒星外层，那里的压力和热量从未达到足以将它们融合成更重元素的程度。换句话说，这是未消耗的燃料。然而，有时候，皮肤会消失。通常来自附近恒星的引力——比如同一系统中的双星——会把外层的氢原子剥离掉。然而，有时并不清楚富含氢的皮肤都去了哪里。长期以来，超新星遗迹仙后座a（Cas a）就是这样。

在一篇新的论文中，研究人员描述了一种可能产生一颗孤立的“剥皮的”超新星的场景，就像大多数没有皮的超新星故事一样，他们的故事从两颗兄弟恒星在一个亲密的双星轨道上彼此环绕开始。关键的是，这些兄弟恒星是在同一时间出生在同一地点，质量几乎相同。两颗巨星会存活差不多长的时间，之后会随着老去，相继死去。

如果仙后座a的兄弟恒星先行离去了，第一颗超新星将有效地对幸存下来的大型红色超巨星（换言之，仙后座a）进行喷砂处理，就像仙后座a接近其自身生命的尽头一样。澳大利亚墨尔本引力波发现中心（OzGrav）的研究人员模拟了这一过程的原理。

他们的模拟显示，只要两颗恒星的轨道非常接近，幸存恒星的氢外皮的50%到90%会被第一颗超新星的风吹走。“这足以让双星系统中的第二颗超新星变成一颗剥层超新星，这证实了我们提出的设想是合理的，”研究报告的主要作者、奥兹格兰夫天体物理学家平井隆司（Ryosuke Hirai）在一份报告中说。第一颗超新星也有可能仅仅撕掉它兄弟的一些包层，导致恒星处于不稳定状态；在这种情况下，这种不稳定性会导致恒星在成为超新星之前排出更多的氢。模拟结果显示，这颗恒星的反应就像是被猎枪击中一样，在它灭亡之前会抽搐并向太空抛洒燃料。研究人员写道，这种类型的恒星发生死亡，类似现象很罕见——发生在超新星中的比例只有0.35%到1%。尽管研究人员认为这可能也适用于另外两颗已知的超新星，RX J1713.7-3946和G11.2-0.3，但这个假设尚未得到证实。

但是仙后座a是最令人兴奋的例子，原因很简单：模拟预测，第一颗超新星中丢失的“皮层”应该还有一个特征：一股富含氢气的气体在距离超新星遗迹30到300光年的空间中漂移。在仙后座a的例子中，他们发现了一个这样的烟团，距离我们只有50光年远，与他们的模型预测的完全吻合。