1229年,窝阔台汗即蒙古大汗位,便按照父亲的遗言,立刻准备南伐,于即位的当月就"遂议伐金",并与南宋联合灭金,于1234年灭金。灭亡金朝的当年秋天,窝阔台汗便"议自将伐宋",命几路大军向四面征讨:遣诸王拔都及皇子贵由、皇侄蒙哥征西域,皇子阔端征秦、巩,皇子曲出及胡土虎伐宋,唐古征高丽。
此时,蒙古国的近邻——宋国,成了蒙古国最大的威胁。它看似弱小,却久征不下。蒙哥汗七年,大举伐宋,蒙哥汗亲征,却在九年崩于钓鱼山。元世祖忽必烈在与阿里不哥争位胜利后,便积极伐宋。他接受汉臣的意见,在攻取襄樊之后命令伯颜牢牢控制襄阳,稳定荆湖,之后顺流东下,沿着长江进趋建康。
与蒙古朝廷四处征战不同的是,南宋当时的国策则是小心谨慎,偏安江南,南宋经历"隆兴北伐"和"开禧北伐"的失败后,更加惧怕金朝。宋理宗改元端平前的南宋形势为:政治上被史嵩之把持,经济上通货膨胀严重。
恰逢此时,北方蒙古兴起,成吉思汗统一蒙古后征西夏,征金朝,势如破竹,无人可挡。南宋朝廷看到此景,虽然还不太了解蒙古国的真实情况,但联合蒙古攻打金朝这一计划已经呼之欲出。
成吉思汗驾崩前留下遗诏:"金精兵在潼关,南据连山,北限大河,难遽破。若假道于宋,宋、金世仇,必能许我。则下兵唐、邓,直捣大梁。金急,必征兵潼关。然以数万之众,千里赴援,人马疲弊,虽至弗能战,破之必矣。"在南宋前期,宋人也就打算利用蒙古草原诸部与金的矛盾来保存自己。
1224年,因为宋朝"岁贡不入",金朝再次大举攻宋。这次金朝的战略目标是"取偿于宋",即抢夺宋朝的王地财物,却遭到了宋朝军民的顽强抵抗,金人不仅没占到便宜,还大大折损的自己的力量,这一场战役己不可能让宋金继续保持一直以来的不平等的和平关系,也加速了宋蒙走上联合灭金的脚步。
1227年,西夏灭亡,蒙金之间的缓冲地带消失,加之1224年"宋金交恶",金朝仅有的河南、关中一带为蒙宋夹击,窝阔台即位后,借道南宋灭金的策略已成熟,窝阔台汗开始积极谋划。虽说蒙宋联合灭金,但事实上蒙宋也早已交恶,彼此已经清楚等金朝灭亡免不了直接对战,因此宋朝不愿借道蒙古,但此时的蒙古已经足够强大,宋朝早已无力抵抗,所谓的"假道于宋"实际是逼迫宋朝借道于蒙古,借灭金来探南宋的虚实。
1232年,蒙古完成灭金第一步计划一一假道宋境,接着便开始了第二步计划一一联宋灭金。同年十二月,大元与宋朝合兵围汴京,"金主奔归德府,寻奔蔡州",蒙古再次派遣使者入宋"议攻金"。
宋理宗同意联蒙灭金,1233年四月,宋朝为显诚意,特遣孟琪率军进攻金将武仙等人,败武仙于顺阳。七月,孟拱派兵伪装成金兵,乘夜突入武仙兵营,"大败武仙于马镫山,降其众而还",取得了决定性胜利。
八月,南宋军与蒙军会师,伐金取唐州,十月,史嵩之命孟拱帅师两万来到蔡州城下,与蒙古塔察儿军会和,南北夹击金军。次年正月初十,蔡州城破,金哀帝自缢,金末帝完颜承麟被乱兵杀死,金朝灭亡。至此,窝阔台汗终于完成成吉思汗假道于宋,联宋灭金的遗言。
1234年,金朝灭亡。双方各自撤军,离开蔡州,进入暂时和平时期。南宋本应该在这个时期休养生息,增强实力,但宋理宗却一直沉浸在兴奋自满之中,做着北上收复北宋失地,重回中原大地的美梦。与此鲜明对比的是,蒙古马不停蹄召开忽里台大会,讨论下一步灭宋计划。
靖康之耻后,宋朝五京皆丢,祖宗故地陷于他手。北伐不仅站在收复故土、解救人民的道义制高点,而且可以扩大南宋的领土,増加对抗北方骑兵的战略纵深地盘。但是不论是皇帝主导的隆兴北伐还是权臣主导的开禧北伐,都以失败告终。这次联蒙灭金,是多次北伐以来取得的首次重大胜利,一雪靖康耻辱。端平元年宋理宗方亲政,也欲"洗濯三十年积弊",再次北伐就顺理成章了。
蔡州之战后,蒙军占据金朝的河南故地,但是由于蒙军人少,主将塔察儿主动收缩兵力,"分兵屯大河之上,遏宋兵"。蒙军的主动退让,使得宋军觉得有机可乘。宋理宗不顾大臣们的反对意见,兵分两路向三京进发。沿途城镇的人口、物资,先在蒙金战争中受到损失,后在金亡后被南下河南的蒙军北迁,导致宋军进入东京后,陷入无粮铜可用、无险地可守的绝境。
第二路由赵葵率领淮西军,待全子才入东京后,二十日由涧州、宿州北上,和全子才部会师东京。前军徐敏子军至洛阳,蒙军早已撤出,"始有民庶三百余家登城投降",洛阳遂宵光复。尽管徐敏子已将五日粮铜分成七日供给,但是入城次日军队断粮,后援杨义军行"至洛东三十里,方散坐就食",就遭到早已埋伏的塔察儿军袭击,全军"拥入洛水者甚众"。
徐敏子内无粮草外无援军,虽然能与蒙军"胜负相当",但己注定兵败。与此同时,东京的赵葵、全子才也被蒙古军围城,蒙军掘开黄河,宋军多被淹死。至八月初,此次北伐彻底宣告失败。
此时的宋廷仍不知前线崩溃的消息,理宗依旧忙于处理新开拓的疆土,但是败军很快击碎了理宗的布置,"恢复三京"已经成为泡影。南宋"端平入洛"失败后,大张旗鼓的军事行动为蒙古攻宋提供了完美的理由。
元太宗七年春,窝阔台汗发动大规模对外战争,分三路渐进式进攻南宋。此次蒙古征南宋的主要目标还是掠夺财物和人口,蒙古国此次分兵四出,说明南宋此时只是蒙古众多侵略目标之一,且不是首要目标。
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