公元960年,北周殿前都点检赵匡胤代周称帝,定都开封,国号宋,史称北宋,改元建隆。北宋王朝在政权建立之后,就开始着手进行全国范围内的统一战争,也就是在是原来后周政权统治区域的基础上逐渐向河东、江南拓展领土。北宋朝廷用了近二十年的时间逐一消除全国各地的封建割据政权,基本上结束了五代十国的割据局面。
由于五代后晋时期,石敬瑭为了得到契丹的支持,把燕云十六州割给了契丹,从而造成了中原地区北方边防的缺失。宋太宗时征服了盘踞太原的北汉割据政权,国内统一战争告一段落,之后乘胜开始北伐契丹,以期能夺回失地,巩固北部边防。但北伐的失败,不仅使北宋的统治者的战略目标没有达到,也由此造成了北宋的国土远不及汉唐的现实。
而此后西夏的崛起更是严重地威胁着北宋王朝西北边疆的安全,不仅影响了北宋对西北地区的控制,而且严重影响了北宋战马的供应。两次与契丹战争的失败,使北宋统治者逐渐放弃了收复失地的尝试,开始采取“守内虚外”的保守策略。北宋立国百余年,周边各种势力盘踞的问题始终让北宋统治者如鲠在喉,不忘再度统一中国,以恢复汉唐旧疆。
夏大庆二年十一月,元昊称帝建国,面对这种情况,北宋群臣义愤,纷纷要求出兵讨伐。宋仁宗下诏剥夺元昊的封爵和赐姓,断绝贸易,以夏竦、范雍负责西北边事,筹备对西夏作战。元昊为了逼迫北宋政府承认他的地位,同时也为了掳掠财物,向宋朝边境发动了大举进攻。
三川口之战,西夏攻占宋金明砦,围困军事重镇延州,宋军大败亏输,损兵折将,几乎失掉延州;好水川战役,宋军中了西夏的埋伏,任福、武英等数十位将领阵亡,士兵伤亡万余人,几乎全军覆没,宋军损失惨重;麟府之战、定川砦之战后,西夏大肆掳掠而回。
西夏虽然是胜利方,但是人员伤亡也很严重,经济上后续乏力;北宋政府由于连连战败,对战争失去了信心,在双方都有停战需求的前提下,宋、夏开始媾和。北宋朝廷不得不重新布置一条防御西夏的西北防线,而且西夏崛起称霸西北也影响到了北宋战马的供应,使得北宋朝廷获取战马的途径更少,更依赖吐蕃地区的供应,严重影响了北宋的军事实力。
唃厮啰在青唐建立政权之后,对河湟地区产生了巨大的影响,潘罗支旧部往归唃厮啰,又得回纥种人数万,在得到潘罗支余部和回鹘的归附后更是实力大增。唃厮啰政权迅速的发展,实力的快速增强就对西夏产生了一定的威胁,而且河湟吐蕃地区出现一个统一的政权不符合西夏的利益。西夏想占领河湟地区,这里所产的战马是重要的军事资源,而河湟统一之后必然会倒向北宋,在这种情形下,战争也就不可避免。
宋神宗以弱冠之年登基,不满于国家现状,重用变法派,意图奋发,改变北宋王朝因循守旧,积贫积弱的现状。神宗熙宁元年,王韶向朝廷呈上了他的《平戎策》三篇,针对如何抵御西夏侵扰并最终解决西夏威胁提出了具体的建议。
王韶的《平戎策》最重要就两句话“欲取西夏,先复河湟”,先收复河湟地区的吐蕃部族,“以绝西夏右臂”,最终达到使西夏腹背受敌的战略目标,以便消灭西夏,进而讨平辽国。王韶的主张也迎合了改革派的主张,北宋政府就不再坚持延续数代的对西北吐蕃地区实行的“联蕃制夏”的政策,开始对河湟吐蕃地区采取更为主动的手段和控制方法。
熙宁五年,北宋政府在古渭寨建通远军,以王韶兼知军。通远军的建立,就是把经略的目标直接指向了熙河,也就是唃厮啰后人的地盘。北宋政府决定讨伐木征,由王韶临机处置,宋军攻占武胜之后,改武胜为镇洮军,复又改镇洮军为熙州,以熙、河、洮、岷、通远军为一路,王韶任经略安抚使兼知熙州。
王韶在宋军占领武胜后,开始筹划招降木征等河州当地豪酋,进攻河州。招抚工作取得了很大的成绩,在宋朝的官禄引诱下,熙河一带的吐蕃首领先后降宋,其中就有河州吐蕃大首领瞎药,这些措施都严重威胁到了河州木征的地盘。
在河州一部分吐蕃首领被招抚后,北宋朝廷于熙宁六年发兵攻打河州。王韶率军于二月攻克河州,四月攻占诺木藏和香子城,八月进入洮州境内与当地的蕃部作战,木征趁王韶领兵在外,夺取了河州城,王韶担心后路被断,被迫放弃香子城等地,退回了熙州。
为了重新夺回河州,王韶改变战术,先占领河州外围地区,派兵渡洮河占领康乐、刘家川等城寨,并重新占领香子城,珂诺城,对河州形成了包围之势。宋军为了扭转不利局面,主要在河州外围与蕃部作战,招降纳叛,这就对河州产生了直接的威胁。王韶调虎离山,率军入洮州攻打木征弟巴毡角,木征为了救援其弟,率精锐尾随宋军,伺机出战。
到熙宁六年九月的时候,整个熙河地区的主要城镇和交通要道已全部落入宋人之手。此次出兵,收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州之地,自安史之乱唐中央政权崩溃后,中央王朝重新控制了这一区域。王韶开拓熙河,虽然攻下了六州之地,但多数控制都是中心城镇和重要交通要道,新降之众多人心不附,宋军对新占领区域的控制力还很弱。
熙河开边在北宋历史上是一件大事,北宋建国后在北进无望,西有强敌的情况下为了解决西夏的威胁,采用了王韶的“先定河湟,再图西夏”的策略,展开了对河湟地区连续的征战。到北宋灭亡前十年宋军才基本控制住河湟地区,给宋政府添加了极大的负担。
北宋神宗时期开始一直延续到北宋灭亡的熙宁开边,前期虽然取得了一定的成果,获得了土地和人口,但是一方面损害了北宋与吐蕃的良好关系,迫使青唐政权倒向西夏;一方面战事不断,陷入了战争的泥潭,军费开支浩大,精兵强将折损无数。所占土地人口又不能支持军队的粮饷,需一直从内地运粮支持,造成人力财力上巨大的负担,而且战争的进行也需从其它防线调兵,从而对西北边境的防务,黄河沿线的防务都有一定的影响。
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