薛凤祚 字仪甫,山东淄川人。他早年师从鹿善继和孙奇逢两位学者,研究宋儒传下来的心性之学,著有《圣学心传》一书,以发明"认理寻乐"之意。后来他的兴趣点又转向了天文历算方面,师从魏文魁,坚守传统的历算之学。
当偶遇西人穆尼阁后,他改从西学,“尽传其术,因成《历学会通》十余种。”并认为,"对数比例"者,即西洋之"假数"也。”时人把他与另一位学者王晓庵并称"南王北薛"。《清史稿》也高度评价他的贡献,“然贯通其中、西,要不愧为一代畴人之功首。”
在哲学上,薛氏实际上以《历学会通》《气化迁流》为载体,以天、气、数、理为基本概念,构建了一套“以天为本,了知顺应天地气化,以数合天”的知识体系。在《历学会通》中,薛氏试图会通古今中西历法,该书《正集》就是其会通后的“新中法”。薛凤祚的会通主要包括三个方面:首先,“新中法”融合了当时最主要的四部历法:《授时》、《回回》、《崇祯历书》、《天步真原》;其次,“新中法”在形式上回归了传统;最后,“新中法”融合了注历与星占的内容。
在这里,薛凤祚提出了“天道有定数”的哲学思想,他认为这里面有两层含义:一是天体规律具有客观性、普遍性和可知性,表征着自然界的客观性;二是人事吉凶本于天道一定之数,表征着天人贯通的性命观的神秘性。薛氏中西科学的会通模式显示,他的天道观中自然的客观性所占比重并不少于性命观的神秘性所占的比重。因而表明他的天道观是科学天道观和儒家天道观的复合。
会通中西自明末徐光启等人开始之后,到清初已成为学术研究特别是历算领域的主流。在中西会通方面,薛凤祚既对西方天文历法、自然科学与中国传统历法和自然科学进行比较与吸收,也对中西术数思想进行会通,试图用西方占星术复活中国传统术数。由于中西学术从体、用到思维方式都迥然有别,他的会通是不彻底的。薛凤祚“熔各方之材质,入吾学之型范”的会通模式特色鲜明。理论上,该模式反对拘守中国传统科学,主张“折中众论,求归一是”;实践上,该模式选择以哥白尼日心说为基础,制定并实施自己会通中西的原则,大幅度改进历法的算法,以应用统领会通等。
明末清初,传教士传入的西学,使薛凤祚认识到数学这一学科在自然科学以及社会科学中的地位和重要意义,形成了自己对数学的独特认识。薛凤祚"无一事不本于数"、"明于求理"和"象数之学"的数学观具有一定的科学性。薛凤祚的数学观对于清代数学发展起到了非常大的影响。
薛凤祚还对《崇祯历书》的知识内容进行了选要和重构。把选要的基调定位在“择切用者”的切用性上,并对历法概念做了狭义解读。他在把握原文的基础上,对原文内容进行了整理、删节、概括、改写、重排等重构,并呈现出“以求代论”的重构倾向。
另外,薛凤祚重构了《远西奇器图说录最》和《新制诸器图说》中的力学知识,于1664年编辑成《历学会通·重学》。他相信重学和算学能使人知制器之所以然,比较好地领会了西方的知识和技术,对所选图说的原文做了不同程度的删节和概括。
薛凤祚还著有《两河清汇考》,算出黄河、大运河以及职官夫役道里之数以及历代治河成绩,援据古今,疏证颇详。
薛凤祚于八十一岁时去世。
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