凌日系外行星测量卫星发现了多少个地球的兄弟姐妹？

凌日系外行星测量卫星（TESS）任务

凌日系外行星测量卫星（TESS）是美国宇航局的一项任务，它正在围绕地球寻找围绕天空中最亮恒星运行的行星。在计划的生命周期内，该任务将监测至少20万颗恒星，寻找系外行星的迹象，从地球大小的岩石行星到巨大的气态巨行星。

据美国宇航局（NASA）称，TESS于2006年首次被提议作为一个私人资助的任务，得到了包括Kavli基金会、Google和麻省理工学院捐赠者在内的多个机构的资助。它最终在2013年被选为“探索者”计划的一项任务，该计划以发射成本不超过2亿美元的大型飞行器为特色。

TESS主要任务的预算上限为2亿美元，不包括发射费用，这又增加了8700万美元。延长的任务不会增加太多的费用。例如，美国航天局“新视野”号冥王星探测器从2017年开始的延伸任务运行，在主任务价格约7.8亿美元的基础上，每年花费不到1500万美元。

该任务于2018年4月18日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射，搭载SpaceX公司的猎鹰9号火箭。从地球出发，TESS进入了一个位于地球上空的特殊轨道，在那里它可以在不受地球大气层干扰的情况下进行观测。经过三个月的调试，TESS于七月开始寻找行星。

TESS发现了什么？

2018年9月，TESS发现的第一颗候选行星是一个壮观的蒸发的“超级地球”，它可能是由水组成的，也可能有岩石核心、氢、氦大气。就在几天后，研究人员发现了一颗比地球稍大的候选行星，它围绕着一颗暗红色矮星运行，这颗矮星距离地球只有49光年，是一个相对较近的邻居。

这两个发现都来自于对TESS第一个月的数据的检查，这些数据是在2018年7月至8月之间收集的。到了2019年1月初，TESS观测到了第八颗被确认的行星（一颗比海王星小一点的行星）。

美国宇航局称，TESS在地球上空占据了一个从未使用过的轨道。椭圆轨道被称为P/2，正好是月球轨道周期的一半，这意味着TESS每13.7天绕地球一周。它离地球最近的点（108000公里）大约是地球同步轨道距离的三倍，地球同步轨道是大多数通信卫星运行的地方。当TESS在其轨道上到达这一点时，它将数据传输到地面站，整个过程大约需要3小时。然后，TESS穿过范艾伦辐射带到达其轨道的最高点（373000公里）。

美国宇航局称，这艘太阳能飞船搭载了四个100毫米宽的摄像头，可以提供广阔的视野。这些相机分别盯着天空的某个特定区域27到351天，然后转移到另一个区域。（时间长短将根据该区域在天空中的位置来决定），飞船在第一年绘制南半球地图，第二年绘制北半球地图。

这颗卫星是美国宇航局（NASA）极为成功的开普勒太空望远镜（Kepler space telescope）的后续产品，该望远镜在2009年发射后的十年间，发现了数千颗系外行星。（开普勒在2018年耗尽了燃料，但它的数据档案继续被分析，可能会产生更多的行星）。

TESS的研究重点是那些比开普勒望远镜观测到的亮度高出30到100倍的恒星。如果恒星很亮，而且很容易被发现，地面望远镜更容易跟踪观测结果。

TESS发现的系外行星对即将到来的詹姆斯韦伯太空望远镜也很有用，它发射升空后，将对这些行星进行更多的大气和组成信息的研究。

地球的兄弟姐妹有多少？

像开普勒一样，TESS研究恒星亮度的变化。如果一颗系外行星经过一颗恒星（称为行星凌日），它会阻挡一部分光线，导致亮度下降。

美国宇航局官员说，截止2020年7月4日，TESS完成了为期两年的主要任务，发现了66颗已确认的系外行星和近2100颗“候选行星”，科学家仍需对其进行进一步研究。

TESS取得了许多令人兴奋的发现，包括一颗地球大小的行星，名为toi700d，它在其恒星的可居住区运行，在这个范围内液态水可以稳定在行星表面。

TESS任务被延期到了2020年9月份，希望它还能够带给我们更多兴奋的发现吧。

在发现了地球如此多的兄弟姐妹之后，科学家是否也会发现人类的系外兄弟姐妹呢？我们也敬请期待吧。