之前有研究表明，来自低收入家庭的孩子在记忆力和语言能力上的平均得分低于来自收入较高家庭的同龄人。而支持这些能力的大脑区域被称为海马体，海马体对可能与较低社会经济地位相关的慢性压力很敏感，而且研究发现来自低收入家庭的儿童海马体体积较小。不过，之前的研究未能将海马体和与收入相关的认知差距联系起来。
近日，来自多伦多大学的研究人员确定了儿童大脑海马体中将低收入与记忆力和语言能力下降联系在一起的区域。相关成果以“Children’s family income is associated with cognitive function andvolume of anterior not posterior hippocampus”为题发表在Nature Communications杂志上。
研究人员在一个包括703例儿童、青少年和年轻人的大型调查数据库中分析了家庭收入和海马体积之间的关系。研究人员还分析了海马体积与认知分数相关差异之间的关系，并进行了探索性分析，以检验年龄是否会影响结果。考虑到压力和低收入之间的联系，研究人员假设低收入可能会不成比例地影响前部(而不是后部)海马的大小。研究人员预期在年收入约75K的情况下观察到这种关系，因为在这个阈值之前，压力与收入呈正相关。如果真的如此，那么就是海马体前部介导了由海马支持的与收入相关的认知能力(即记忆和词汇)的差距。研究结果也确实表明，家庭收入与情景记忆、词汇量和处理速度呈正相关。
所有参与者都接受了磁共振扫描，其中690名参与者完成了记忆和词汇评估。在研究中包括情景联想记忆和词汇评估，因为记忆以及新词汇的习得和使用都被认为依赖于海马区。海马区受损的个体在学习新单词的意义方面受到损害，研究还表明，语言习得和词汇与儿童和成年人的海马活动和海马体积相关。为了测试海马体积和认知之间关系的特异性，研究还包括了独立于海马的处理速度任务的相关测试。
研究发现，家庭收入与记忆和词汇分数的提高相关，并且收入对认知的好处在家庭年收入7.5万美元(≤)的孩子中最强。研究人员还观察到，收入较低与压力敏感的前海马(而不是后海马)体积较小有关。这种关系一直持续到年收入约75000美元。此外，在家庭年收入约75000美元(≤)的儿童中，海马前部在记忆和词汇得分方面的收入差距起到了中介作用。因此，家庭收入选择性地影响应激敏感的前海马而不是后海马的体积，为当前的理论增加了解剖学上的特异性。该发现表明，海马前部可能是造成认知收入差异的一个潜在因素。
本文作者表示，“来自高收入家庭的父母更有能力请假，不太可能兼职，他们通常也能持续负担得起参加丰富课程和营养餐的费用。”更重要的是，来自较低社会经济背景的孩子可能会经历一系列的压力源。“例如，父母承受的支付房租、支付账单和购买食品杂货的压力。”当然，收入的增加只能在一定程度上有利于大脑发育。当达到一定水平时，好处似乎在递减。为什么呢？这可能需要做更多的研究来回答这个问题，不过研究人员也表示，“这可能是因为大约75000美元的收入已经满足了特殊的需求。”
总之，本文研究了家庭收入认知差距如何与前海马体，而不是与后海马体相关，因为前海马体对压力高度敏感。另外，海马的前部(而不是后部)体积与家庭年收入(最高可达75,000美元)呈正相关。海马体前部(而不是后部)与收入相关也预示着不同人群记忆和语言能力的差距。这些发现增加了当前理论的解剖学特异性，表明家庭收入与海马前部体积比后部海马体积之间存在更强的关系，并提供了一种潜在的机制，通过这种机制，来自不同收入家庭的孩子在认知上存在差异。这对于设计提高低收入家庭儿童认知表现的方法至关重要，同时对社会流动性、缩小成就差距等都有影响。
参考资料：
https://doi.org/10.1038/s41467-020-17854-6
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