他是一代名臣，为官清廉，以学宗程朱著称于世

姚文田 字秋农，号梅漪。归安（浙江吴兴）人。他少时家贫，父亲客游四方，由母亲把他带大。其母沈氏通文史，故亲自教授他古代典籍。有了这样良好的基础，姚文田中举人中进士，从此登上了仕途。他先后出任广东、山东和河南等地的乡试正考官、学正等职。最后官至礼部尚书，国子监祭酒，入值南书房。可谓位极人臣。

姚文田为人耿直，一身正气。生平以文章经术自负，尝谓：“士或泥于古而戾于今，是迁儒之为也。”皇帝下诏书请众官进言时，姚文田指出当时百姓负担不轻，南方赋税重，北方徭役多。解决的办法是重在任人，管理好地方。此议得到皇帝的赞赏。接着，姚文田又上疏勿施酷刑，认为爱民养民方能长治久安。嘉庆皇帝听从了他的建议，立刻下诏书加紧发展农业、桑业、减缓苛政、减轻刑狱。

姚文田在奉旨担任科举主考官时，总要在试场大门的两边贴上醒目的对联：科场舞弊，皆有常刑，告小人毋撞法网；平生关节，不通一字，诫诸书勿听浮言。

在学术上，姚文田博学多识，著述甚多，他长于考据，兼通天文，其学问以程朱理学为宗。当时的学术界风气是盛谈考据，尊汉诋宋，唯独姚文田持不同意见，他认为：“三代以上，其道皆本尧舜，得孔、孟氏而明。三代以下，其道皆本孔、孟，得宋诸儒而传。五代以后，人道不至陵夷者，宋诸儒之力。至其所著之书，岂得无一误。惟文字小差，汉唐先儒亦多有之，未足以为诟病。”在朴学上，他受阮元影响颇深，又曾同严可均一起研究《说文》，所著书为学者重视。从整体上看，他少门户之见，主张博通。

姚文田著有《说文声系》、《古音谐》、《四声易知録》、《易言》、《广陵事略》、《邃雅堂学古録》、《邃雅堂文集》及《春秋经传塑闰表》等。旁及天文、五行、杂占、医经。其中，《古音谐》、《说文声系》是清代古音学的重要研究成果。 姚文田定古韵为8类26部(平上去7类17部，入声9部单立一类).与同时代的段玉裁、戴震、江有诰诸家的古韵分部可谓大同小异.，所见略同。

姚文田留下的诗也不少，现录一首《钱塘观潮》：“一声初转海门雷，万叠真如雪作堆。盛气已吞文种墓，余波犹上子陵台。底教金寇全师去，合借钱王射手来。欲写壮观愁笔弱，银山饱看只空回。”他还创作了不少对联，比如现在我们耳熟能详的：“世上几百年旧家，无非积德；天下第一件好事，还是读书。”就是出自姚文田之手。

姚文田于六十九岁时去世。谥“文僖”。