山楂属树种主要分布在北美洲东部和中部地区，它含有200个优良种，人们通常所知道的就是山楂，据报道已有1000种双名法命名的植物，但是现在人们清楚地认识到这些大多数要么是同义词，要么是杂交种，抑或是某一种类的变种。在这些优良种里，大约有100~150种位于北美洲，20种在欧洲，20~30种在亚洲中部和俄罗斯，还有5~10种分布在喜马拉雅山、中国和日本。
山楂是落叶的灌木或乔木，斗常绿的山楂比较少见。山楂一般生有刺，树叶互生，单裂或者多裂。花朵小，直径很少大于1.5厘米，大多数是白色的，红色花朵少见，有的有香气，从花托边缘生出5片花瓣和5片萼片(隐头花序)；有5~25个雄蕊，花药了颜色各异，花托上生单个子房，有1~5室，很每个室内有1粒胚珠。果实(也就是山楂)是红色、黄色或黑色的梨果，随花托一起脱落，成熟后里面有1~5粒坚硬的果核，花柱和果核的数目一般是相同的。
山楂属是很难进行分类的属之一，部分原因是广泛杂交，而且种类很难归入不同的亚属。树叶、花朵以及果实是很好的鉴别方法，树叶脉络、雄蕊数目、花药颜色以及果核都是很重要的分类特征。山楂属里的种类很少染病，即使生病也都不太严重。它们广泛用作树篱和观赏标本树，有许多种因为花朵数量大而被人们广泛栽种，这些花朵一般都有香气。其果实为红色和猩红色，是鸟类的重要食物来源。最有名的是Pink May， 它是无毛山楂的一个变种。山楂属里少数物种能装点美丽的秋色。
山楂属里有几个物种的果实可制作果冻或果酱，在中国人们使用野山楂治疗胃病。秋天，单子山楂深红色的果实成为乡村一道亮丽的风景，并可为鸟提供食物。无毛山楂可制茶，据说可以降低血压，减轻眩晕感和减缓心悸；它的种子可代替咖啡，树叶可制烟草。山楂属的木材非常坚硬，已用于雕刻。鸡脚山楂产自美国东部和东南部地区，它的木材很重，可制作工具把手，而无毛山楂的木材可用来制作很多物件，比如轮子、拐杖。
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